工業鹽在工業上的用途很廣，是化學工業的基本原料之一，被稱為“化學工業之母”。基本化學工業主要產品中的鹽酸、燒堿、純堿、氯化銨、氯氣等主要是用工業鹽為原料生產的。
基本化學工業主要產品中的鹽酸、燒堿、純堿、氯化銨、氯氣等主要是用工業鹽為原料生產的。此外，還用于肥皂制造、陶瓷、玻璃生產、日用化工、石油鉆探、鉆井工作液、完井液、石油化工脫水液、建筑行業早強劑、生產涂料的凝固劑、橡膠行業乳膠凝結劑、造紙工業添加劑及廢紙張脫墨、化學工業的無機化工原料及硫酸根脫除劑，褐藻酸鈉的凝固劑、防治小麥、蘋果、白菜等腐爛及食品防腐劑、制取金屬鈉及其他鈉化合物、鋼鐵熱處理介質等。在水處理、公路除雪、制冷冷藏等方面，鹽也有廣泛的用途。
“工業鹽”這種提法不科學。在工業化時代之前，人們所說的鹽，特指生活中調味用的食鹽，而不是現在化學科學中的“鹽”。然而現實生活中，相當數量的人文化水平不太高，分不清生活中的“食鹽”和化學中的“鹽”實質上的差別，以至發生多起誤食有鹽類，發生群體中的事件。
亞硝酸鹽還原性活潑，腌制肉類，哪怕是不新鮮的肉制品，也能肉色鮮艷，生活中部分不良無知商家用工業鹽腌制不新鮮肉制品，導致發生群體性亞硝酸鹽中事件，所以"工業鹽"通常習慣特指亞硝酸鹽。人體長期攝入亞硝酸鹽也有增加變風險，工業鹽嚴禁食用。
生活中所說的鹽，是指由海水、鹽池、鹽井和鹽礦中加工提取得到的，它的主要成分是氯化鈉（ NaCl ），分別稱為海鹽、池鹽、井鹽和巖鹽。人類的過去和未來，都是依靠這幾種鹽來攝入我們必需的無機鹽類。 隨著化學工業和化學科學的發展，“鹽”這一個字的含義早已極大擴展。中學化學課本就講了，“鹽”是指由“金屬離子”（包括銨離子）和酸根離子所組成的化合物。它們種類繁多、性質各異、外觀不同，用途大相徑庭。 由于食鹽的重要性和高利潤，歷代對食鹽都采取專營政策，所以有了“官鹽”和“私鹽”的區別。近年來，由于營養衛生的要求，在使用原鹽加工為精制鹽的過程中，添加了少量碘酸鉀（ KIO3)等營養物質，因而就有了“合格”與“不合格”食鹽的區別。這幾種鹽的提法都是政策管理上的差異，而“鹽”的成分并無實質上的差別。“私鹽”和沒有添加碘酸鉀的“不合格鹽”，雖然違法確不會害命，并沒有“真鹽”和“假鹽”的分別，它們的主要成分都是氯化鈉。